INHA Les albums de John Herny Parker. Cariatide bibliothèque numérique . Photographie d'architecture. XIX siècle.
Documenter Rome : la collection John Henry Parker Victoria and Albert Museum
En 1863, un antiquaire et historien de l’architecture britannique, John Henry Parker (1806-1884), contracta une fièvre rhumatismale. Pour préserver sa santé, son médecin lui conseilla de passer les hivers dans un climat plus clément que celui de la Grande-Bretagne.
Parker choisit Rome et, à partir de 1864-1865, y passa les treize hivers suivants. Loin de profiter de ce séjour pour se reposer, il entreprit un projet ambitieux : constituer un inventaire des sites, monuments et objets romains, de l’époque classique au Moyen Âge, en recourant à un médium alors relativement nouveau, la photographie.
Parker n’était pas lui-même photographe ; il fit appel à des tiers pour réaliser les clichés sous sa direction.
Après des années de travail, il publia un ouvrage en treize volumes intitulé *The Archaeology of Rome* (« L’Archéologie de Rome »), dont le texte est illustré par plus de 3 300 photographies.
Celles-ci constituent un témoignage inestimable sur l’état de Rome et de ses monuments à la fin du XIXe siècle. Malheureusement, un incendie détruisit la majeure partie des négatifs de Parker dans les années 1890 ; il subsiste toutefois des tirages, notamment au sein d’une vaste collection conservée au Victoria and Albert Museum.
Parker n’étant pas lui-même photographe, il fit appel à des photographes locaux pour réaliser ces clichés.
On sait qu’il a collaboré avec six photographes italiens au cours de son projet, qui s’est étalé sur quinze ans : Adriano De Bonis, Giovanni Battista Colamedici, Filippo Lais, Francesco Sidoli, Carlo Baldassare Simelli et Filippo Spino.
Bien que leurs noms figurent dans les catalogues, ils ne sont pas associés à des clichés en particulier ; on sait toutefois que Simelli est l’auteur d’un grand nombre des premières images de la série.
À l’été 1866, alors qu’il était de retour à Londres, Parker rencontra un jeune photographe canadien, Charles Smeaton, qui maîtrisait une nouvelle technique de photographie au flash consistant à utiliser une torche au magnésium pour produire une lumière intense. Parker convainquit le Canadien de l’accompagner à Rome, où Smeaton parvint à photographier les catacombes romaines et chrétiennes, éclairant ainsi des espaces obscurs qu’il était auparavant presque impossible de prendre en photo.
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